Η πρώτη αίσθηση του επιβάτη που προσγειώνεται στο διεθνές αεροδρόμιο “Ναρίτα” του Τόκυο, 65 χλμ. ανατολικά του κέντρου, είναι ακριβώς η ίδια που θα τον συνοδεύει σε ολόκληρο το ταξίδι. Είναι αυτή η περίεργη αίσθηση της απόλυτης τάξης, ηρεμίας και καθαριότητας που επικρατεί παντού, γεγονός πρωτοφανές για ένα από τα πλέον πολυσύχναστα αεροδρόμια του κόσμου και της διακριτικής ευγένειας των κυβερνητικών υπαλλήλων, που διεκπεραιώνουν ταχύτατα τις διαδικασίες εισόδου στην χώρα, έχοντας στη διάθεσή τους τα πιο εξελιγμένα τεχνολογικά ηλεκτρονικά μηχανήματα για τα οποία η Ιαπωνία είναι παγκοσμίως γνωστή. Η διαδρομή μέχρι το ξενοδοχείο εντυπωσιάζει με την οργιαστική βλάστηση να επικρατεί παντού, την άριστη ποιότητα του οδοστρώματος και την απόλυτη τάξη στην ροή κυκλοφορίας των τελευταίων μοντέλων αυτοκινήτων. Μετά την τακτοποίηση στο ξενοδοχείο μια άριστη πρώτη διεισδυτική ματιά στο Τόκυο αποτελεί η βόλτα με το υπερσύγχρονο μετρό στην περιοχή του “Σιντζούκο”. Πρόκειται για την πιο ζωηρή συνοικία με τους φωτισμένους ουρανοξύστες της πόλης. Η ανοικοδόμησή της ξεκίνησε την δεκαετία του 1970 και σήμερα είναι μια πυκνοκατοικημένη εμπορική και επιχειρηματική περιοχή, πνιγμένη στα μπαρ και τα καφέ, με φωτισμένους με νέον δρόμους, φοβερή φασαρία, έξαλλες νεανικές εμφανίσεις και αποτελεί το πιο ενδεδειγμένο σημείο για την γνωριμία του επισκέπτη με την νυχτερινή ζωή του Τόκιο. Η επιστροφή στο ξενοδοχείο ίσως σας βρει κατάκοπους, όμως η πρώτη επαφή με την μυστηριώδη χώρα της Ανατολής έχει ήδη συντελεστεί.

“Ποτέ μην πεις ωραίο, αν δεν δεις πρώτα το Φούτζι” τονίζει ένα αρχαίο ιαπωνικό γνωμικό και μέσα από αυτήν την πρόταση δηλώνεται η παράλληλη πορεία του Έθνους με τον μνημειώδη ηφαιστειακό συμμετρικό κώνο του Φούτζι. Δεσπόζει στα 3.776 μέτρα και κοιμάται από το 1707 όταν έγινε η τελευταία έκρηξη. Είναι το απόλυτο σύμβολο της Ιαπωνίας, λατρεύεται ως θεός και έχει αποτελέσει σημείο έλξης τόσο για τους πιστούς, όσο και για τους τουρίστες. Αν και μερίδα γεωλόγων ανησυχεί για την δραστηριότητά του και φοβούνται για μια νέα έκρηξη, το όρος Φούτζι γοητεύει μοναδικά μέχρι και σήμερα. Τις ηλιόλουστες μέρες η θέα από το Χακόνε, στα 2300 μ. ύψος, είναι μαγευτική. Στην σημερινή εκδρομή, η προσέγγισή μας στον 5ο σταθμό θα μας βοηθήσει να απολαύσουμε τον όγκο και το μεγαλείο του χιονοσκέπαστου Φούτζι και να κατανοήσουμε τους λόγους για τους οποίους έχουν γραφτεί τόσα ποιήματα και έχουν ζωγραφισθεί τόσοι πίνακες με το θέμα αυτό. Το Φούτζι είναι μέρος ενός τεράστιου, οργανωμένου Εθνικού πάρκου, του Ίζου – Φούτζι -Χακόνε, το οποίο περιλαμβάνει πέντε ορεινές λίμνες απίστευτης καθαρότητας, πολλά θεραπευτικά συγκροτήματα και πολυτελείς ξενοδοχειακές εγκαταστάσεις, ενώ λόγω της εγγύτητας με το Τόκυο, αποτελεί για τους κατοίκους της πρωτεύουσας το κοντινότερο σημείο απόδρασης για καθημερινές εξορμήσεις. Μία μικρή κρουαζιέρα στην καταγάλανη λίμνη Άσι με θέα την οροσειρά των κεντρικών Άλπεων θα κλείσει με «ονειρικό» τρόπο την μέρα μας. Αμέσως μετά μεταφερόμαστε στον σιδηροδρομικό σταθμό, όπου θα επιβιβαστούμε στο τρένο-βολίδα με κατεύθυνση το Κιότο, την πρώτη πρωτεύουσα του Ιαπωνικού Έθνους.

Το Κιότο είναι η πιο ιστορική και ταυτοχρόνως πλέον φινετσάτη πόλη της Ιαπωνίας. Ένα ταξίδι στο Κιότο ισοδυναμεί με μια περιήγηση σε 11 αιώνες ιαπωνικής ιστορίας. Είναι η πραγματική πρωτεύουσα αυτής της παράξενης χώρας του Ανατέλλοντος Ηλίου. Εδώ έχουν γεννηθεί οι παραδόσεις, η θρησκεία, η αισθητική, η τέχνη. Το ολάνθιστο Κιότο των κερασιών και των εκλεπτυσμένων κήπων διατηρεί αναλλοίωτο το χρώμα του και την αυθεντικότητά του, αρνούμενο να συνθηκολογήσει με το μέλλον. Αν κάποιος θέλει να γνωρίσει την αληθινή καρδιά της Ιαπωνίας, πρέπει οπωσδήποτε να βρεθεί στο Κιότο. Βρίσκεται στο νησί Honshu και υπήρξε πρωτεύουσα με το όνομα Heiankyō από το 794. Αργότερα η πόλη μετονομάστηκε σε Κιότο, που σημαίνει “Πρώτη Πόλη” και παρέμεινε πρωτεύουσα της Ιαπωνίας μέχρι το 1868. Ωστόσο δεν έχασε ποτέ τα σκήπτρα του στην συνείδηση των Ιαπώνων, ως το κέντρο της ψυχοσύνθεσης τους. Είναι τόσο όμορφο, ώστε στον 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο οι συμμαχικές δυνάμεις δεν το έπληξαν με βομβαρδισμούς, αναγνωρίζοντας την πολιτιστική του αξία. Στην πόλη είναι συγκεντρωμένο ένα τεράστιο πλήθος θησαυρών και υπολογίζεται ότι πάνω από το 20% των έργων τέχνης όλης της Ιαπωνίας βρίσκονται στο Κιότο. Μία πόλη με περισσότερους από 1.700 Βουδιστικούς ναούς και πάνω από 300 ιερά του Σίντο. Εδώ ο επισκέπτης κατανοεί πως οι γκέισες, το κιμονό, οι σαμουράι και οι παλαιστές σούμο δεν ανήκουν στο παρελθόν. Ο πορτοκαλόχρους Ναός Χέιαν (Heian Jingū), του 1895, αφιερωμένος στους αυτοκράτορες Kammu (737-806) και Komei (1831-1867) είναι ο πρώτος σταθμός της ολοήμερης ξενάγησης μας ενώ το ιερό Σανζουσαντζέντο, του 1164, με τα 1001 αγάλματα της θεάς του Ελέους, Κάνον, θα μας εντυπωσιάσει με το μέγεθός του. Ακολουθεί το ανυπέρβλητο Χρυσό Περίπτερο (Kinkakuji), το διασημότερο αξιοθέατο στα βόρεια προάστια της πόλης, που υπήρξε η θερινή βίλα του σογκούν Ashikaga Yoshimitsu και που μετατράπηκε σε ιερό Zen μετά τον θάνατό του, το 1408. Το μεσημέρι θα απολαύσουμε την ιδιαίτερη γεύση ενός τυπικού γεύματος “Τεμπούρα” σε κάποιο από τα εξειδικευμένα σε αυτό το είδος κουζίνας εστιατόρια. Το απόγευμα με τον αρχηγό σας μπορείτε να επισκεφθείτε το μεταμοντέρνο κτίριο του σιδηροδρομικού σταθμού ή να περπατήσετε στο «Μονοπάτι του Φιλοσόφου», το οποίο θα μας αποκαλύψει το Κιότο του περιθωρίου, έξω από τις τουριστικές πεπατημένες. Για το βράδυ στο Κιότο, ένα πέρασμα από την περιοχή Γκιον, την παραδοσιακή συνοικία των Γκεϊσών και σήμερα κέντρο της νυχτερινής ζωής, είναι ο καλύτερος τρόπος για να κλείσει η γνωριμία μας με την αρχοντική πόλη.

Μετά το πρωινό επιβιβαζόμαστε και πάλι στο τρένο-βολίδα με κατεύθυνση την μαρτυρική Χιροσίμα. Την πόλη που οι κάτοικοί της έζησαν την τραγωδία και τον εφιάλτη της ρίψης της ατομικής βόμβας στις τελευταίες μέρες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά που το ιαπωνικό πείσμα κατάφερε σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα να μεταμορφώσει σε ένα μοντέρνο οικιστικό πρότυπο με πανέμορφα πάρκα, εντυπωσιακά οικοδομήματα, πολυθεματικά μορφωτικά και πολιτιστικά ινστιτούτα και μία άκρως ενδιαφέρουσα αγορά. Αναβάλλοντας την γνωριμία μας με την Χιροσίμα για λίγο αργότερα θα μεταφερθούμε πρώτα στο ιερό νησί της Mιγιαζίμα, ξεκινώντας την μέρα μας από την πολυφωτογραφημένη πύλη «Ιτσουκουσίμα». Πρόκειται για την πιο χαρακτηριστική θαλάσσια πύλη (Τορίι) της Ιαπωνίας, το απόλυτο σύμβολο της Σιντοϊστικής κουλτούρας. Με ύψος 16,8 μέτρων, κατακόκκινη σαν φωτιά, στέκει περήφανη μέσα στην θάλασσα ενώ μπορεί να προσεγγιστεί με τα πόδια από την παραλία, ανάλογα βέβαια με το ύψος της στάθμης της παλίρροιας. Η πύλη κατασκευάσθηκε τον 6ο αιώνα και το 1996 καταγράφηκε ως Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της Ουνέσκο. Επιστροφή στην Χιροσίμα και η ξενάγηση, που μόνο ως τραγική μπορεί να χαρακτηρισθεί, συνεχίζεται στο Πάρκο της Ειρήνης, με το μοναδικό κτίσμα που έμεινε όρθιο, ακριβώς δίπλα στο σημείο που εξερράγη η ατομική βόμβα, το πρωινό της 6ης Αυγούστου του 1945, να στέκει λαβωμένο από τις θλιβερές μνήμες, το κενοτάφιο των χιλιάδων θυμάτων του εφιαλτικού πολέμου, την Αιώνια Φλόγα, την καμπάνα της Ειρήνης και το μουσείο με φωτογραφίες, οπτικοακουστικό υλικό και εκθέματα από την φονική εκείνη μέρα. Μεταφορά στο σιδηροδρομικό σταθμό, όπου θα επιβιβαστούμε σε επόμενο τρένο-βολίδα με τελικό προορισμό τον επονομαζόμενο οικονομικό Δράκο της Ιαπωνίας, την Οσάκα.

Η σημερινή μας ξενάγηση θα μας φέρει σε επαφή με ένα από τα σημαντικότερα κατασκευαστικά και εμπορικά λιμάνια του κόσμου. Την Οσάκα!. Εάν το Τόκυο κρίνεται σαν το πνευματικό και πολιτιστικό κέντρο της χώρας, η Οσάκα, δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ιαπωνίας, αποτελεί τον κεντρικό πυρήνα όλων των οικονομικών και επιχειρηματικών δραστηριοτήτων που διεξάγονται στο έδαφος της χώρας. Χτισμένη στο δέλτα του ποταμού Γιόντο, πρωτεύουσα της περιφέρειας Κανσάι, με ένα από τα πλέον σύγχρονα και πολυσύχναστα αεροδρόμια του κόσμου, αποτελεί την δεύτερη, σε αριθμό επισκεπτών, πύλη εισόδου στην χώρα. Η επίσημη μετάφραση της ονομασίας Οσάκα είναι “Μεγάλος Λόφος”. Η ιστορία της πόλης ανάγεται στην περίοδο Κοφούν (250-538 μ.χ). Το Naniwazu, όπως ήταν η παλιά ονομασία του λιμανιού, υπήρξε για αιώνες η βασική είσοδος για επισκέπτες από την Κορέα και την Κίνα. Μπορεί στην ιστορική της πορεία η Οσάκα να μην απέκτησε ποτέ την μεγαλειώδη αίγλη των άλλων αυτοκρατορικών πόλεων, δεν μπορεί όμως κανείς να παραβλέψει το γεγονός πως υπήρξε μία από τις πρώτες πρωτεύουσες της χώρας και για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα το σημαντικότερο οικονομικό κέντρο της Ιαπωνίας. Κατά τη διάρκεια της περιόδου Έντο (1603–1867) η πόλη αναπτύχθηκε ταχύτατα. Και φυσικά, πέρα από τον οικονομικό τομέα, δεν υπολείπεται και κουλτούρας, εφόσον είναι στενά συνδεδεμένη με την εξαιρετικά διαδεδομένη στην Ιαπωνία παραδοσιακή τέχνη της ξυλογραφίας και έχει να επιδείξει έντονη καλλιτεχνική ζωή, όπως διαφαίνεται από τα πολυάριθμα θέατρα “Μπουνράκου” και “Καμπούκι”. Μια γνωριμία με την Οσάκα ξεκινά πάντα με επίσκεψη στο φημισμένο κάστρο που βρίσκεται στο γεωγραφικό κέντρο της πόλης. Το κάστρο της Οσάκα κρίνεται ως ένα από τα διασημότερα και καλύτερα διατηρημένα της Ιαπωνίας. Αν και ουσιαστικά αποτελεί αντίγραφο του πρωτότυπου (εφόσον το αρχικό κάηκε τρεις φορές στη διάρκεια της ιστορίας του) ακόμα και σήμερα εξακολουθεί να εντυπωσιάζει με τον όγκο του, την εξωτερική διακόσμηση με φύλλα χρυσού και τον καταπράσινο περιβάλλοντα χώρο. Η κατασκευή του ξεκίνησε το 1583 από τον Χιντεόσι Τογιοτόμι και ολοκληρώθηκε το 1597. Σήμερα αποτελεί ένα πολύ ενδιαφέρον μουσείο με αξιόλογα εκθέματα ρουχισμού των μεσαιωνικών χρόνων, πολεμικών αντικειμένων και αναπαραστάσεων από την καθημερινότητα της σκληρής ζωής των Σαμουράι, ενώ το πάρκο με τις κερασιές που το περιβάλλει αποτελεί όαση δροσιάς και προσφέρεται για ρομαντικούς περιπάτους. Ακολουθεί η περιοχή της Ουμέντα, στον τομέα Kita-ku, με τα υπερμεγέθη φουτουριστικά κτίρια. Η ανάβαση στο Umeda Sky Building, το 19ο ψηλότερο οικοδόμημα στην περιφέρεια της Οσάκα, είναι μία εμπειρία. Αποτελείται από δύο πύργους των 40 ορόφων, συνδεδεμένων μεταξύ τους, στεγάζει πολλά γραφεία πολυεθνικών εταιρειών και η 360 μοιρών θέα από τον τελευταίο όροφο κόβει την ανάσα και αποκαλύπτει αυτό που χαρακτηρίζεται σαν “Ιαπωνικό” θαύμα. Η επίσκεψη στον ναό Sumiyoshi-taisha, το πιο φημισμένο Σιντοϊστικό τέμπλο της Οσάκα, θα μας φέρει σε επαφή με το κεντρικό λατρευτικό κτίριο Sumiyoshi από τα 2000 που υπάρχουν σε ολόκληρη την Ιαπωνία. Εδώ λατρεύονται 3 σπουδαίοι θεοί του Ιαπωνικού Πάνθεον, ο θεός της θάλασσας, της ποίησης και ο προστάτης του Έθνους. Η κατασκευή του ναού ανάγεται στον 3ο μ.Χ. αιώνα αλλά τα σημερινά οικοδομήματα είναι πολύ πιο σύγχρονα. Αφού διατρέξουμε τις κύριες οδικές αρτηρίες του τομέα Minato-ku και μείνουμε έκπληκτοι από την μεταμόρφωση μιας πόλης, πλήρως ισοπεδωμένης κατά τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο, θα καταλήξουμε στην περιοχή Dotombori, εκεί όπου χτυπά η εμπορική καρδιά της Οσάκα, με εκατοντάδες καταστήματα, εστιατόρια και έντονη νυχτερινή ζωή. Αργά το βράδυ, θα μεταφερθούμε στο αεροδρόμιο για την πτήση της επιστροφής μας.